Exploitation du sel : une activité essentielle à la vie de l'homme
Il y a 200 millions d'années une bonne partie de la France est recouverte par la mer. Avec le réchauffement climatique, l'eau s'évapore en laissant des bancs de sel gemme sous les sédimentations. Essentiel à la vie et à la santé de l'homme, le sel contrôle notamment la pression artérielle. Il est aussi utilisé à des fins thérapeutiques pour traiter le rhumatisme, les troubles de croissance chez l'enfant et les séquelles résultant des traumatismes ostéo-articulaires. L'exploitation du sel se fait ainsi depuis le premier âge du fer et continue d'alimenter l'homme de ses bienfaits au quotidien.
Puits de sel : une méthode d'extraction historique
Il faut creuser un puits de sel pour pouvoir extraire des profondeurs de la terre, parfois plus d'un kilomètre, le sel gemme fossile. Cette technique était déjà utilisée à Hallstatt par les Celtes entre le VIIIe et le IVe siècle avant Jésus Christ. Aujourd'hui, grâce aux technologies nouvelles, la réalisation d'un puits de sel se fait en trois étapes. Une plate forme empierrée est créée pour accueillir le matériel de forage et les équipements utilisés à la dissolution du sel. Le forage est assuré à grande profondeur en garantissant l'isolement des terrains de couverture de la saumure. Pour ce faire, des tubes métalliques sont mises en place et cimentées dans le puits. Pour assurer les opérations de lessivage, une tête de puits ainsi que des bâtiments techniques sont construits pour récupérer et stocker dans des citernes la saumure injectée et extraite.
Usine de Solvay de Tavaux dans le Jura : un exemple d'exploitant
L'usine de Solvay de Tavaux dans le Jura exploite des gisements de sel gemme non seulement en France mais aussi dans d'autres pays. Elle a su développer une expertise pour maîtriser l'exploitation du sel par dissolution. Elle peut ainsi forer et construire un puits dans lequel elle injecte par des conduits aménagés de l'eau douce sous pression ou de la saumure faiblement concentrée. L'usine va ainsi exploiter une concession de 50 000 tonnes de sel à Marboz durant 25 ans. Solvay va aussi en assurer le traitement pour extraire le sodium et le chlore, éléments indispensables à l'industrie chimique moderne, qui trouvent leur application dans une multitude d'objets et de matériaux.
Matières plastiques et produits chimiques : le chlore et le sodium, des éléments essentiels
Pour fabriquer des produits chimiques et des matières plastiques, le chlore et le sodium sont, en effet, essentiels. Utilisée par l'industrie textile, de l'aluminium et du papier, la soude caustique rentre dans la composition de savons de toilettes et de poudres savonneuses. Les dérivés du chlore comme l'eau de javel sont employés pour désinfecter et purifier l'eau. Les matières plastiques se déclinent sous différentes gammes de produits du PVC (fenêtres, volets, portes, vêtements, chaussures, papiers peints) au plastiques spéciaux PVDC et PVDF (emballages alimentaires et pharmaceutiques, pièces pour vannes et réservoirs...).